A lo largo de toda su carrera, e incluso después de su muerte, los antropólogos suelen ser identificados con su “primer trabajo de campo”. En el caso de Beals esto implicó que fuera especialmente reconocido durante su carrera, pero seguirá siendo más recordado por su trabajo temprano sobre las culturas históricas y contemporáneas de las poblaciones indígenas del noroeste de México. Como lo demuestra el volumen que el lector tiene en sus manos, durante las décadas de 1930 y 1940 Beals llevó a cabo un destacado trabajo de campo y escribió numerosos e importantes artículos y reseñas de libros relacionados con la región del noroeste de México. Esos trabajos se han convertido en “clásicos” y son lectura obligada para todo el que quiera conocer la historia y la geografía de la región. De hecho, cuando se acercaba ya a la edad del retiro, a finales de la década de los sesenta, Beals recibió una carta de Warren E. Preece, uno de los editores generales de la prestigiosa Enciclopedia Británica, solicitándole que escribiese un artículo –cuatro mil cien palabras, por cuatrocientos dólares– sobre “Culturas indígenas del norte de México”. Desde luego, Beals llevaba ya por entonces muchos años sin hacer investigación en el noroeste, así que declinó la oferta. En cierto sentido el “primer trabajo de campo” de Beals marcó el inicio de una larga y productiva carrera como antropólogo dedicado a comprender las culturas de los pueblos de México. Su trayectoria, desde la historia aborigen hasta el México contemporáneo, lo llevó también desde el noroeste hasta el sureste del país. A lo largo de ese proceso, sobre todo durante los difíciles días de su primer trabajo de campo entre los cahitas y su preocupación, en el curso de los años de la Gran Depresión, de que nunca llegaría a tener éxito como antropólogo, Beals logró perseverar y mantener su dedicación a comprender la notable diversidad cultural que es posible hallar en México.

En esta selección de ocho ensayos, los autores proponen volver la mirada a jesuitas y franciscanos como problema historiográfico. Lejos de la perspectiva apologética y eurocéntrica de los estudios centrados en el papel protagónico del misionero, los estudios aquí reunidos vuelven sobre los miembros de estas órdenes religiosas para plantear distintas posibilidades de investigación. Desde las consideraciones institucionales sobre el quehacer de los religiosos hasta los desencuentros interpersonales donde asoman identidades en conflicto, los trabajos aquí reunidos invitan a repensar los arquetipos que se han construido acerca de jesuitas y franciscanos en la Nueva España para buscar formas de reinterpretarlos en tanto sujetos históricos.