La educación puede ser un instrumento fundamental del cambio social. Al mismo tiempo, el modo en que se expande refleja negociaciones y conflictos políticos en la “modernización” de sociedades capitalistas condicionadas o en la transición del capitalismo condicionado hacia alguna visión de organización social socialista. Además, la reforma educativa representa tanto la definición dominante del conocimiento como la intención de la sociedad en cuanto a re-crear a los individuos y reintegrarlos en el estado y en el pueblo-nación.
La educación de adultos es un componente importante del esfuerzo educativo en muchos países en vías de desarrollo (y con el aumento del desempleo y la capacitación de trabajadores, también en los países altamente industrializados). En cierta medida, la racionalidad de esa educación es la misma en todas las sociedades, independientemente de su organización o estructura social. Tanto los estados capitalistas como los revolucionarios buscan aumentar las habilidades productivas por medio de la alfabetización y otras formas de educación de adultos. Intentan utilizar esa educación para redefinir la relación de los adultos con el estado; y es, asimismo, un intento de redefinir al individuo en la sociedad.
Pero también hay diferencias cruciales en lo que la educación de adultos quiere y puede hacer en diferentes estructuras sociopolíticas. La alfabetización, por ejemplo, parece ser similar en sociedades diferentes, pero en la práctica produce resultados muy distintos. ¿Cómo explicar esas similitudes y diferencias? Y una vez que llegamos a una explicación razonable, ¿qué nos dice sobre la creación de la política de educación de adultos en diferentes tipos de sociedades? Ésos son precisamente los problemas que Carlos Alberto Torres trata en este libro. Su objetivo es entender qué impulsa la educación de adultos; cómo se relaciona esa educación con la estructura política y social de una nación, y qué opciones políticas existen en distintas coyunturas histórico-estructurales.