Tratar de establecer cómo surgió y se desarrolló la criminología en América Latina es el objetivo principal de este libro. En las diferentes historias del pensamiento criminológico, escritas por especialistas de los países desarrollados, no figura la latinoamericana. La autora analiza detalladamente las sucesivas escuelas y la forma como se van expresando y difundiendo. Subyace en toda la exposición la tesis de que el delito es un fenómeno social y que su estudio debe hacerse como parte del análisis de las estructuras sociales.

La prisión es, en la práctica, el poder último que el Estado democrático ejerce sobre un ciudadano, aunque carezcamos de una jurisprudencia sobre la pena de prisión. Este libro es una tentativa de definir el papel apropiado de la prisión en un estado democrático. Se proponen principios por los cuales resulta factible conservar lo que existe de valioso en el “ideal de rehabilitación” de las cárceles, eliminando a la vez los actuales efectos corruptores de los programas compulsivos de rehabilitación. Mientras que los demás tratadistas hablan de quienes no deben estar en prisión, Norval propone principios claros y lúcidos sobre quienes son los que sí deben estar en una cárcel y con qué propósito. Lo que se procura es un nuevo modelo de pena de prisión que resuelva el ejercicio legítimo del poder de la sociedad sobre el delincuente convicto y proteja principios fundamentales de justicia. Se trata de un modelo jurisprudencial más que de un modelo operativo; lo que se analiza es más un conjunto de las fuerzas que dan forma a la prisión que el funcionamiento de la comunidad carcelaria, aunque ambos casos, desde luego, se interrelacionan. Norval Morris es profesor de derecho y criminología y director del Center for Studies in Criminal Justice de la Universidad de Chicago. Con Gordon Hawins escribió The honest politician's guide to crime control (1974).