Los herederos, los estudiantes y la cultura se ha convertido en un clásico moderno de la sociología, que interesa tanto por sus contenidos como por la estrategia analítica que propone.
“Esta obra produjo un verdadero estallido en el cielo político. El libro tuvo mucho éxito. Fue leído por toda una generación. No nos contentábamos con decir que el sistema escolar elimina a los hijos de las clases desfavorecidas: tratamos de explicar las razones así como también tratamos de desentrañar la responsabilidad, la contribución que el sistema escolar, y por ello los enseñantes, aportaban a la reproducción de las divisiones sociales”, Pierre Bourdieu.
La diferencia del aporte realizado por el libro de Bourdieu y Passeron consistió en explicar los mecanismos de “elección de elegidos” y de producción de las percepciones sociales de su justificación y, por lo tanto, de aceptación sumisa de la selección social por los propios perjudicados.
Los estudios sobre el sistema escolar y las prácticas culturales, temas predilectos de las primeras investigaciones del grupo formado en torno a Bourdieu, rompieron con los encuadres habituales para tratar esas cuestiones. Vincular la “escuela liberadora” con los mecanismos de violencia simbólica que legitiman las relaciones de dominación y de desigualdad social les valieron innumerables y feroces críticas.
Transcurrido algún tiempo, Bourdieu recordaría que sus tesis se convirtieron en un hecho social y que posibilitaron el planteamiento de iniciativas encaminadas a reformar los sistemas educativos: “es porque conocemos las leyes de la reproducción por lo que tenemos alguna oportunidad de minimizar la acción reproductora de la institución escolar”.