En este libro breve y accesible, Immanuel Wallerstein ofrece una condensación de las ideas más importantes incluidas en su monumental estudio sobre el capitalismo concebido como entidad histórica integrada: El moderno sistema mundial. Mediante el desarrollo de una anatomía del capitalismo que recorre los últimos cinco siglos, Wallerstein sigue la huella de aquellos elementos que han cambiado y evolucionado constantemente, pero también presta atención al mismo tiempo a los rasgos del capitalismo que han permanecido necesariamente constantes.
La atención del autor se centra, en particular, en la aparición y el desarrollo de un mercado mundial unificado y en la división internacional del trabajo que lo acompaña. Wallerstein afirma convincentemente, en contra de buena parte de las corrientes de opinión contemporáneas, que el capitalismo ha provocado una pauperización real, y no sólo relativa, de los países del Tercer Mundo. Los problemas económicos y sociales de los países subdesarrollados seguirán sin resolverse mientras permanezcan situados en un contexto de capitalismo mundial.
De esta manera, esta nueva edición de El capitalismo histórico constituye una síntesis oportuna y estimulante de una de las valoraciones más provocadoras y sugerentes del capitalismo como modo de producción, así como de su papel y relevancia en la historia mundial.