Las campañas electorales están asociadas con la competencia entre los partidos por arrebatarse las preferencias de la población: se movilizan recursos, equipos y esfuerzos para conseguir un incremento en los votos que ponga a un partido o candidato por delante del otro. Se espera de las campañas electorales que determinen quién será el ganador. Sin embargo, no todas las campañas son así. En México, por ejemplo, durante la mayor parte del siglo XX el ganador era conocido por todos aun antes de que se realizaran las campañas. Y sin embargo, se realizaban puntualmente y con toda seriedad. Este libro pretende responder a la pregunta: ¿para qué servían las campañas electorales cuando el triunfo estaba definido de antemano?
En 1987 se integró un equipo que dio seguimiento etnográfico a la campaña presidencial de Carlos Salinas de Gortari literalmente desde el momento en que su candidatura fue anunciada al público. En este equipo participaron Larissa Adler-Lomnitz, Claudio Lomnitz e Ilya Adler, asistidos por un excelente equipo de personas, antropólogos en su mayor parte, que ayudaron a entender el complicado mundo de la prensa mexicana, y realizar el trabajo de campo en los estados de Tabasco, Yucatán, Coahuila, Puebla, Veracruz, Jalisco, Chihuahua, Hidalgo y el Distrito Federal.
El interés prioritario del libro es antropológico. A partir de la etnografía recabada en las campañas estatales del candidato priista y en etapas anteriores del proceso electoral, el estudio constituye un análisis de caso de los contenidos rituales y simbólicos de las campañas electorales en un contexto político y cultural específico. Desde este punto de vista, la campaña electoral expresa, al mismo tiempo que ayuda a reproducir, una cultura nacional y un orden de dominación. Se trata de dimensiones de la política mexicana que se revelan con mayor fuerza en momentos de crisis, como lo son los cambios de las personas en el poder. Este análisis de los actos de campaña pretende revelar esta doble característica (expresiva y reproductiva) del ritual político mexicano.