Nació en Bruselas en 1908. Realizó estudios de derecho y filosofía antes de dedicarse por entero a explorar el funcionamiento, concreto y simbólico, de las sociedades humanas. En 1935, viajó a Brasil como profesor de sociología en la Universidad de São Paulo, posición académica y geográfica desde la que estudió las tribus indias del Amazonas; en Tristes trópicos (1955), obra que lo consagraría como agudo observador del comportamiento humano, relató sus andanzas sudamericanas. Durante la Segunda Guerra Mundial vivió en una especie de exilio académico en Estados Unidos. Fundó la antropología estructural al aplicar al estudio de la sociedad los métodos lingüísticos de Ferdinand de Saussure y Roman Jakobson. Es autor de obras clave de la antropología del siglo XX como Las estructuras elementales del parentesco, El pensamiento salvaje, Mitológicas (en cuatro volúmenes con títulos sensacionales: 1. Lo crudo y lo cocido, I. De la miel a las cenizas, III. El origen de las maneras de mesa y v. El hombre desnudo, los últimos dos publicados por Siglo XXI Editores) y Antropología estructural (en tres volúmenes, dos de ellos también en Siglo XXI Editores). Fue profesor de la École Pratique des Hautes Études. Entre 1959 y 1982, cuando se jubiló, fue miembro del Collège de France y desde 1973 de la Académie Française. Se doctoró en la Sorbona y recibió numerosos doctorados honoris causa de universidades como la de São Paulo, Columbia, Harvard y la Nacional Autónoma de México.