Dario Melossi presenta una perspectiva original y bien definida de la forma en que se ha desarrollado el control social en las sociedades modernas. Según argumenta, la cohesión social se ha organizado históricamente debido, en parte, a los cambios que se han presenciado en el concepto de estado, así como a los que han ocurrido en cuanto al orden político y social. Melossi analiza el desarrollo temprano de las teorías del estado y el derecho en la Europa predemocrática, comparándolas con los conceptos de control social que prevalecen en los Estados Unidos del siglo XX. En la primera parte de su trabajo, comienza por explorar la obra de Maquiavelo, de Hobbes y de Locke, los escritos de Rousseau sobre la democracia, el estado ético de Hegel y el tratamiento que le da Marx a la democracia política y económica. A continuación, dedica su atención a la pugna que se da en Europa en torno a la democracia, examinando la relación que guarda esta lucha con la crisis que padece la teoría del estado. El autor pondera los escritos pertinentes de Durkheim, Weber y Gramsci, así como los ensayos frecuentemente ignorados de Hans Kelsen, que es la figura más prominente de la jurisprudencia europea del siglo XX.

En la segunda parte se introduce en el tema del surgimiento del control social en la democracia estadunidense, el autor se centra ahora en los trabajos de la Escuela de Chicago durante los años 20, en los conflictos del periodo del New Deal y en las obras de Parsons y C. Wright Mills. Como conclusión, y tras incorporar al análisis los debates actuales en el campo de la teoría social y política, Melossi desarrolla su propia teoría del control social y el derecho, que hace girar en torno a las ideas de la comunicación y del público. Critica las “teorías del estado” contemporáneas y defiende, en cambio, una teoría social “carente de estado”, como la adecuada para las sociedades democráticas de masas. Conforme a esta perspectiva, también aborda la cuestión de la estructuración de una comunidad política europea verdaderamente democrática. El presente texto resultará de interés para quienes deseen profundizar sus conocimientos en los campos de la teoría social y política, la jurisprudencia sociológica, el derecho y la sociedad, la desviación y el control social, así como en la criminología.