La prisión es, en la práctica, el poder último que el Estado democrático ejerce sobre un ciudadano, aunque carezcamos de una jurisprudencia sobre la pena de prisión. Este libro es una tentativa de definir el papel apropiado de la prisión en un estado democrático. Se proponen principios por los cuales resulta factible conservar lo que existe de valioso en el “ideal de rehabilitación” de las cárceles, eliminando a la vez los actuales efectos corruptores de los programas compulsivos de rehabilitación. Mientras que los demás tratadistas hablan de quienes no deben estar en prisión, Norval propone principios claros y lúcidos sobre quienes son los que sí deben estar en una cárcel y con qué propósito. Lo que se procura es un nuevo modelo de pena de prisión que resuelva el ejercicio legítimo del poder de la sociedad sobre el delincuente convicto y proteja principios fundamentales de justicia. Se trata de un modelo jurisprudencial más que de un modelo operativo; lo que se analiza es más un conjunto de las fuerzas que dan forma a la prisión que el funcionamiento de la comunidad carcelaria, aunque ambos casos, desde luego, se interrelacionan. Norval Morris es profesor de derecho y criminología y director del Center for Studies in Criminal Justice de la Universidad de Chicago. Con Gordon Hawins escribió The honest politician's guide to crime control (1974).

A la sombra de lo que llamamos “criminología” se han presentado, en la historia reciente de esta ciencia, personajes muy diversos entre sí: moralistas, juristas, psicólogos, psicoanalistas, sociólogos. Cada uno de ellos ha hablado su propia lengua, ignorando casi siempre las razones de los demás y creyendo ser el único poseedor de la solución definitiva de un problema que genera miedo: el delito. Los distintos discursos sobre el crimen y sobre el criminal deben entonces ser registrados y comprendidos en la creencia de que la única brújula orientadora está dada por la previa intelección de las demandas de orden y de disciplina planteadas por nuestra sociedad. Pavarini advierte no sólo esto sino, además, la existencia de problemas centrales que aún no han sido encuadrados en forma correcta. Mencionemos algunos: es necesario saber si existe y cuál debe ser la referencia objetiva en criminología; si se puede poner como fundamento de la nueva criminología y de la política criminal emancipatoria una teoría de las necesidades; saber cuáles relaciones deben establecerse entre ciencia penal y criminología crítica, etc. Abordar y resolver estos problemas aparece pues como condición indispensable para conseguir lo que Pavarini designa como su "esperanza", esto es, encontrar, o al menos buscar, un fundamento más seguro y menos contingente para una ciencia criminológica emancipadora. Es que ya no basta con mostrar el rostro violento de la represión de clase; por el contrario, "ha llegado el momento de comprometerse en la construcción de un conocimiento crítico de la cuestión criminal, el cual pueda proponerse en términos positivos como ciencia de las transformaciones y de la liberación". De Massimo Pavarini, en colaboración con Dario Melossi, hemos publicado Cárcel y fábrica.