Pasado y presente es un ensayo decisivo sobre la experiencia social del terrorismo de Estado en el país. Distanciado del enfoque periodístico, testimonial o de denuncia, reflexiona sobre la historia reciente de la Argentina y sobre sus consecuencias en el presente. En esa dirección, explora la construcción y los efectos de la memoria social y las modalidades de indagación y de conocimiento de esa experiencia límite, sobre todo a partir de la relación de la dictatura con la sociedad. En una clave crítica, alejada de la idealización o la nostalgia, Hugo Vezzetti revisa las escenas centrales de esa historia.
Así, aborda cuestiones como la construcción imaginaria de la guerra, el vinculo entre barbarización política y degradación del Estado, el comportamiento de la sociedad y la función exculpatoria de la teoría de los “dos demonios”, los campos de concentración argentinos, el papel de los familiares en las luchas por el esclarecimiento y por la memoria, la experiencia de la democracia y las formas de recuperación de la militancia revolucionaria. En la medida en que esa trampa no se clausura con la finalización de la dictatura, el análisis se extiende también sobre el impacto y las consecuencias del Nunca más y del Juicio a las Juntas, que instalaron por primera vez la evidencia de que los crímenes perpetrados desde el Estado se enmarcaban en la saga de las “masacres administradas” del siglo XX. Frente a las evidencias del derrumbe civilizatorio, sostiene el autor, es fundamental el futuro de la memoria, es decir, la transmisión de una experiencia a quienes no formaron parte de ella.