En gran parte de lo que hoy es México, Guatemala, Belice y Honduras se han localizado docenas de sus grandes ciudades, muchas ocultas aún en lugares remotos de la selva. Todos los años hay nuevos informes del hallazgo de pirámides, templos y tumbas de reyes, antes desconocidos. Estos descubrimientos representan nuevos testimonios del peculiar genio y refinamiento de la civilización maya, que alcanzó la cúspide de su gloria en la época de las edades oscuras de Europa. Los enormes logros intelectuales de los mayas en matemáticas, astronomía y conocimiento calendárico, y sobre todo su escritura jeroglífica, han experimentado grandes avances en su desciframiento. De los muros de los templos y las estelas de piedra erigidas en las plazas nos ha llegado una historia escrita: las crónicas de los reyes mayas. A partir de una multitud de fuentes, David Drew traza el curso de los descubrimientos relativos a los mayas y nos brinda respuestas a muchos de los misterios que ha planteado su civilización: la naturaleza de la religión maya, el alcance de la guerra y el sacrificio humano en su sociedad, la forma en que lograron sostener enormes poblaciones en el frágil entorno selvático y cómo, en el momento de la conquista española, en el siglo XVI, la mayoría de las grandes ciudades estaban ya perdidas y olvidadas en las junglas. Pasa revista a sus sistemas políticos, sus logros en el campo del arte y la arquitectura, y destaca que no se trata en realidad de un pueblo perdido ni olvidado. David Drew, arqueólogo que ha trabajado en América Latina durante más de veinte años, también ha escrito y presentado muchos documentales de televisión para series de la BBC como Chronicle, Timewatch y Footsteps.

A partir de los primeros observadores europeos que publicaron sus impresiones en Sevilla a dos años de la invasión, y siguiendo con Campanella, Voltaire o Marmontel, con Prescott y Cunow, hasta estudiosos modernos como Toynbee o Valcárcel, la estructura socioeconómica erigida en los Andes centrales en el siglo XV ha despertado siempre un interés desusado. Con los años se difundió la idea de que en el momento de su encuentro con los europeos la sociedad inca era una especie de "estado de bienestar", un welfare state arcaico; algunos hablan incluso de "estado socialista". El objetivo de esta obra es intentar el estudio de la economía de los incas, yen parte de su organización social, dentro de un marco etnológico y de la antropología social. Plantea preguntas acerca de la agricultura y la tenencia de la tierra en los Andes, las actividades pastoriles y la obsesión por el tejido. Examina la economía campesina y las rentas del estado a la luz de lo que la antropología ha aprendido durante las últimas décadas etnográficamente, sobre el terreno, respecto de sociedades preindustriales pero con estratificación social. En uno de los capítulos se explora la hipótesis relativa al "estado de bienestar", aunque se hace hincapié en la descripción integradora de una sociedad especifica, y no en su clasificación según categorías que surgen de la historia económica y social de Europa. El último capítulo trata de los cambios estructurales que estaba viviendo el Tahuantinsuyu en sus últimos decenios, mientras que el epílogo es un breve intento de especular acerca del futuro del sistema si hubiera sobrevivido más allá del año 1532. John V. Murra, de origen rumano, es catedrático de etnología andina en la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, y presidente del Instituto de Investigaciones Andinas de Nueva York. Empezó sus trabajos de campo en los Andes en 1941 y es autor de Formaciones económicas y políticas del mundo andino (1975).