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Un texto general como el que escribió Tinbergen para llenar un vacío en la bibliografía sobre el tema no ha sido superado todavía, en cuanto a una introducción al estudio biológico del comportamiento. Este estudio se propone exponer las investigaciones realizadas y, también, organizar los problemas etológicos en un todo coherente, sobre todo por lo que respecta a las causas subyacentes del comportamiento instintivo. Los primeros capítulos aclaran la índole jerárquica del sistema de relaciones causales y subrayan la importancia capital del reconocimiento de los diferentes niveles de integración, e, igualmente, ponen en contacto la etología y la neurofisiología. Los siguientes tratan de la ontogenia, la adaptabilidad y la evolución. Aunque publicado en inglés hace algunos años, el libro de Tinbergen se ha convertido en un clásico que es indispensable en la actualidad. Es cierto que los estudios sobre el comportamiento de los animales y su causalidad han avanzado rápidamente, pero esto sólo ha resultado en que la evidencia de los hechos se haya ampliado, mientras que el método de acceso sigue vigente. Así pues, su publicación ha de beneficiar al público de habla española, puesto que El Estudio del instinto es una base indispensable para futuras lecturas.