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¿Cómo explicar el placer que la crueldad produce al hombre? Erich Fromm trata esta inquietante cuestión con hondura y amplitud en una de las obras más originales y trascendentes de su brillante carrera. Fromm va más allá de las trincheras de la controversia entre los instintivistas como Lorenz, que declaran la destructividad del hombre como una herencia de sus antepasados animales, y los conductistas como Skinner, para quienes no hay rasgos humanos innatos y todo se debe al condicionamiento social. Concediendo que hay un tipo de agresión que el hombre comparte con los animales, Fromm demuestra que ésta es de índole defensiva, destinada a garantizar su supervivencia. Por otra parte, la agresión maligna o destructiva, en que el hombre mata sin objetivo biológico ni social, es peculiarmente humana y no instintiva. Forma parte del carácter humano y es una de las pasiones, como el amor, la ambición y la codicia. Partiendo de esta posición teórica, Fromm estudia tanto las condiciones que provocan la agresión defensiva como las que son causa de la destructividad genuina. Apoyado en los descubrimientos más importantes de la neurofisiología, la prehistoria, la antropología y la psicología del animal, presenta un estudio global e histórico de la destructividad humana que permite a los lectores evaluar los datos por sí mismos.