Es uno de los más importantes historiadores de la Europa moderna. Nacido en 1914 en una familia de intelectuales, forzado al exilio por el fascismo, cursó estudios universitarios en la Sorbona. A la par de su militancia política, comenzó sus investigaciones sobre la ilustración con Jeunesse de Diderot (1939) y Los orígenes de la Enciclopedia (1946). Un monumental trabajo de rescate y análisis de fuentes dio como resultado la serie Illuministi italiani y el notable Settecento riformatore (7 tomos, 1969-1990), que renovaron las lecturas del iluminismo, en clave europea, al colocar libros e ideas en el contexto de la acción política concreta a la que estaban destinados y de las tramas sociales en los que eran producidos. Estudió también los orígenes del socialismo moderno (El populismo ruso, 1952). Docente, asesor editorial y traductor, entre 1951 y 1984 enseñó Historia Moderna en las universidades de Cagliari, Génova y Turín y, como invitado, en Harvard y Cambridge. De 1959 hasta 1994, año de su muerte, fue director de la Rivista Storica Italiana.